El Campus de Santa María de La Rábida tiene sus antecedentes históricos en la Universidad Hispanoamericana de La Rábida, fundada en el año 1943 como un foro científico de ámbito internacional que amparara particularmente estudios e investigaciones de carácter americanista.
En 1978 la Universidad Hispanoamericana fue transferida a la Universidad de Sevilla, pasando a depender directamente de su Rectorado. En esta situación, de hecho, permaneció hasta su integración como sede permanente en la Universidad Internacional de Andalucía (UNIA), creada por ley de la Comunidad Autónoma de Andalucía del 12 de abril de 1994.
En 1997, la UNIA formalizó la constitución del Grupo de Universidades Iberoamericanas La Rábida, como entidad sin ánimo de lucro destinada a favorecer la integración y el desarrollo de los pueblos iberoamericanos y a ampliar las bases de la cooperación académica, científica, tecnológica y cultural entre las universidades iberoamericanas. Desde entonces, la dirección de la Sede Santa María de La Rábida ejerce las funciones de Secretaría técnica del Grupo.
La Rábida es un paraje muy especial, no sólo por su historia, sino por su trayectoria académica. Por sus aulas han pasado, a lo largo de su historia, personalidades de primer nivel de las ciencias, las letras, las artes, la política. Sin ánimo de ser exhaustivos, podemos citar a: Daniel Vázquez Díaz, Mario Benedetti, Juan Velarde, José Saramago, Esperanza Brito, Jaime García Añoveros, Pedro Laín Entralgo, Juan de Mata Carriazo, Cesar Antonio Molina Sánchez, Agustín Ibarrola, Manuel Olivencia, Joaquín Navarro Vals, Federico Mayor Zaragoza, Javier Tussell, Antonio Muñoz Molina, integrantes de una lista interminable, imposible de reproducir aquí en su totalidad.
Por todo ello, este campus es heredero de una trayectoria que ha dejado una honda huella: lo que se ha dado en llamar “El Espíritu de La Rábida”. Un espíritu que configuran su alma singular, impregnada, entre otros, de los valores de la excelencia, el encuentro creador y la solidaridad.